A la lisière de l’Alsace, là où les pentes du Donon et les flots de la Sarre rejoignent la région des grands étangs du Pays de Sarrebourg, il y a 1500 animaux qui vivent au paradis sur 120 hectares de nature.

Le Parc Animalier de Sainte-Croix, je le connais depuis sa création, en 1980. Mais c’est toujours un réel plaisir de passer une journée au contact de ces magnifiques animaux. J’ai ma carte d’abonné en poche et en une heure et demie de route au départ de Sélestat via le tunnel de Sainte-Marie, j’y suis. En hiver le parc est fermé. C’est la saison des travaux d’entretien et de la préparation des nouveautés pour la saison suivante. Pourtant, il y a quand même moyen d’accéder au parc à certaines occasions en hiver et même d’y passer la nuit ! C’est ce que j’ai fait, juste avant la réouverture officielle du 31 mars. Je suis venu régulièrement mais c’est la première fois que je vais dormir au cœur de ce grand parc animalier au plus près des animaux sauvages!

La ferme de Gérald 

J’arrive dans l’après-midi et, en attendant que mon hébergement soit prêt, je me dirige vers la Ferme de Gérald et ses animaux domestiques. Le coq donne de la voix, les poules caquètent et une foule de biquettes s’agitent un peu partout. Il y a même un bébé cabri qui fait des cabrioles (mais oui!). Il est heureux de vivre et lui au moins, ne sera pas mangé.

Tous les animaux de la ferme sont là, illustration grandeur nature pour des citadins qui ont rarement l’occasion de les approcher. La ferme porte le prénom du fondateur du parc. Gérald Singer était un passionné, un visionnaire et aussi quelqu’un qui a su aller au bout de ses idées et de ses passions. Dès 1967, alors agriculteur, il acquiert le domaine où il travaille. C’est dans ce cadre naturel et soutenu par sa femme Liliane qu’il a pour projet d’accueillir des animaux. Quelques années plus tard, le 10 juin 1980, le Parc ouvre ses portes au public. J’ai été l’un des premiers visiteurs… Puis Pierre et Laurent, les deux fils, ont repris le flambeau et ont propulsé le projet de leurs parents vers des sommets de notoriété. De nos jours, ce sont plus de 300 000 visiteurs qui viennent s’émerveiller ici tous les ans.

Loup y es-tu ? Loup montre-toi !

Rendez-vous a été donné au Comptoir des Trappeurs pour le goûter. Le petit groupe d’une vingtaine de personnes qui passera la nuit dans le parc se retrouve ici, dans cette belle construction en bois ouverte sur le domaine des loups blancs arctiques. Nicolas nous accueille. Passionné par les loups (il a passé plusieurs années à les étudier dans le parc du Mercantour), il va nous servir de guide pendant les 24 heures à venir et va rapidement se révéler un puits de science sur cet animal fascinant et sur nombre d’habitants du parc.

En attendant, tout en sirotant un café accompagné de gâteaux, j’assiste au briefing de Nicolas : « qui est le loup? », « Pourquoi as-tu de si grandes dents? » demandait le chaperon rouge… Diable (oui, autrefois, on croyait que c’était le diable) ! Diable ! disais-je donc, le loup est un redoutable carnassier. Nicolas nous montre ses dents à l’aide du crâne et de la mâchoire d’un loup mort jeune mais qui désormais continue à rendre des services pédagogiques. En lui regardant dans les narines, on découvre l’incroyable structure (comme du corail) qui sert de support aux capteurs olfactifs du loup et qui lui donne un odorat sans pareil. La fourrure de ce même loup nous permet de toucher les différents types de poil de la bête. A cette démonstration visuelle et tactile s’ajoutent de nombreuses anecdotes sur l’histoire de ce pauvre loup à travers les âges. Un animal mal connu, victime de superstitions et injustement exterminé. Mais le loup revient. Il est de retour dans les Alpes, le Jura et les Vosges. Et surtout, il est là, sous nos yeux !

Avec la meute des loups noirs…

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Avec les loups gris européens…

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Les loups blancs arctiques…

A l’heure du dîner, nous en savons déjà beaucoup plus sur le « grand méchant loup » stupidement persécuté par l’homme qui, décidément, se comporte souvent comme un abruti dans la nature. Nicolas nous a expliqué, cartes à l’appui, où vivaient les différentes sous-espèces de loups. Devant le territoire des loups noirs Timberwolf une présentation fort intéressante montre comment la réintroduction des loups a contribué à restaurer et à préserver un équilibre de la faune, de la flore et des paysages dans le parc national de Yellowstone (USA).

C’est le grand jour pour l’arrivée des gibbons

Retour au Comptoir des Trappeurs pour le dîner : une grande tablée réunit le petit groupe en un convivial « stammtisch », un peu comme en Alsace voisine. Menu régional identique pour tout le monde. Ce soir c’est une épaisse et goûteuse soupe de pois cassés avec rôti de porc et saucisses fumées. Une fois les babines léchées et essuyées, retour sur le sentier en direction d’un espace appelé le «Voyage de Néo» consacré à la découverte de la biodiversité mondiale au travers du regard d’un enfant. Aujourd’hui est un grand jour ! Le parc accueille deux nouveaux pensionnaires : un couple de gibbons à favoris roux ! Ces singes arboricoles des forêts asiatiques sont en danger d’extinction. Les gibbons viennent juste d’être installés dans leur maisonnette toute neuve par les soigneurs anglais qui ont fait 12 heures de route avec eux. Pierre Singer est là, excité et heureux comme un enfant. Le feu de la passion est toujours vif, c’est une excellente nouvelle ! Timide, la femelle gibbon est montée se cacher tout en haut; par contre, cet effronté de mâle saute d’un côté à l’autre pour voir ces curieux humains qui se pressent de l’autre côté de la vitre. Pour un peu, il nous lancerait des cacahuètes ! Tous les soigneurs et collaborateurs présents sur le parc sont là pour vivre ce grand moment. Mais pas de photo ce soir. Les reflets des vitres ne le permettent pas et les gibbons doivent d’abord se remettre du voyage et s’acclimater à leur nouvel environnement. A l’arrière de leur « logement », une belle île avec des arbres et des cordes leur a été préparée où ils pourront s’élancer dans les airs, d’un arbre à l’autre. Haha, il va falloir que je revienne rapidement pour faire des images !

La nuit et l’aube avec les cerfs et les daims

La nuit tombe, il est l’heure de rejoindre notre lodge. C’est l’un des 4 magnifiques bungalows tout en bois et sur pilotis, avec une grande terrasse qui donnent sur la plaine des cerfs et son étang. Un observatoire privilégié pour se régaler les yeux des quelque 150 animaux avec lesquels je vais partager la nuit et le petit jour à venir. L’intérieur est suffisamment spacieux et confortable pour accueillir une famille de 5 personnes : un grand lit pour les parents et 3 lits individuels pour la marmaille qui sera ravie. Le plafond et les murs sont tendus d’une grande toile. La large baie vitrée permet de voir les animaux sans bouger de son lit ! On nous a expliqué le fonctionnement des toilettes sèches. La salle de bains est romantique et efficace. Un petit espace « kitchenette » avec un évier et un four à micro-ondes est bien pratique. Il y a du café et du thé. Le frigo est bien alimenté en crémant d’Alsace et en Champagne. Il n’y a pas de télé et c’est tant mieux ! Savourer une coupe sur la terrasse face à ce bel environnement naturel et ces beaux animaux est un grand moment de romantisme. Le dépaysement est garanti et ces 24 heures de déconnexion hors du temps font un bien énorme.

Pour voir les photos de l’intérieur des lodges, voici le lien vers le site dédié aux hébergements du parc.

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Une matinée avec les grands carnassiers d’Europe

Le petit déjeuner est servir au lodge, ce qui permet de savourer un peu plus longtemps ce moment privilégié avec les cervidés. En fin de matinée, le petit groupe retrouve Nicolas pour la suite de la visite consacrée aux grands carnassiers d’Europe. On passe ainsi voir les lynx (pas de photos car bien cachés ce matin-là, l’heure de la sieste probablement), les gloutons, les vautours, la cigogne (si si, la cigogne est un carnassier), le renard… Nicolas explique comment les animaux se suivent pour se nourrir et jusqu’à nettoyer complètement la carcasse d’une proie. Les renards roux viennent, ce matin-là, de prendre possession de leur nouvel enclos, beaucoup plus grand…

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Les pandas roux

Et enfin, pour clôturer cette très belle journée, une merveilleuse rencontre avec le petit ours chat. C’est ainsi que les Chinois appellent le panda roux. On craque devant cette adorable boule de poils. Les pandas roux sont arrivés en 2015, pour le 35e anniversaire de la création du parc animalier. Ces animaux permettent de sensibiliser les visiteurs à la fragilité de notre biodiversité et à en particulier à la faune de l’Himalaya. Espèce en danger, il reste moins de 10000 pandas roux sauvage.

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Infos pratiques et liens utiles

Parc Animalier de Sainte-Croix, Route de Sainte-Croix, 57810 Rhodes, tél 03 87 03 92 05
Préférez une visite en semaine (moins de monde).
Pour un séjour dans les hébergements insolites, s’y prendre longtemps à l’avance. Les hébergements qui donnent sur les loups sont réservés un an à l’avance ! J’aime beaucoup les lodges des Grands Cerfs qui offrent une vue dégagée et privilégiée sur les cervidés. A certaine périodes, il est possible de séjourner en hiver. C’est intéressant car on voit souvent mieux les animaux (pas de feuilles aux arbres).
Des restaurants de type « self » et les tout nouveaux « Bistrot du Pêcheur » et « Comptoir du Trappeur » (service à table). En réservant votre place à table par internet ou à l’accueil, vous aurez une réduction de 3 euros pour les adultes et 2 euros pour les enfants.