Bons baisers du Rhin Supérieur

L’arbre de Noël – le sapin de Noël – est depuis longtemps le symbole de Noël dans les foyers chrétiens. Tradition bien établie en Alsace depuis plus de 5 siècles, le sapin de Noël n’aurait franchi la ligne bleue des Vosges pour conquérir les familles françaises qu’après les années 1870. Au cœur de l’Alsace et de la plaine du Rhin, la jolie ville de Sélestat conserve dans ses archives la plus ancienne (1521) mention écrite de ce désormais célèbre sapin de Noël. Cette année 2021 marque les 500 ans de l’arbre fétiche. Il faut vraiment passer un grand moment à Sélestat pour visiter les belles expositions consacrées au sapin et à Noël.

Le sapin de Noël, un arbre à remonter le temps…

Bien avant le christianisme, au temps de nos ancêtres les Celtes, on avait hâte que l’hiver, avec le froid, ses longues nuits noires et ses arbres sans feuilles, se termine. Le sapin, un arbre toujours vert grâce à ses aiguilles persistantes, tout comme le gui et le houx, étaient des plantes vénérées. On fêtait le solstice d’hiver (21 décembre) qui marque la nuit la plus longue mais aussi l’allongement des jours qui s’en suivait. Les Romains également décoraient leurs maisons de branches vertes en l’honneur de leur dieu Janus qui donnera son nom au mois de Janvier. A Riga, dans les pays Baltes, on conserve une mention écrite remontant à l’an 1510, d’un sapin décoré brûlé à l’occasion du nouvel an. On peut penser que cette vieille coutume celte a été perpétuée par les Chrétiens, notamment dans les pays du Rhin. Les chrétiens dresseront des sapins entiers sur les parvis des églises. Ces sapins serviront de décor aux « mystères » joués en hiver.

A une époque à laquelle ceux qui savaient lire et écrire étaient peu nombreux, représenter les moments importants de la Bible sous forme de petites représentations théâtrales était une manière efficace de diffuser le savoir. Il semble que l’un des thèmes les plus populaires ait été l’histoire d’Adam et d’Eve. En cette saison hivernale, le pommier avait perdu ses feuilles depuis longtemps. Le sapin, roi de l’hiver par excellence, était donc tout désigné pour jouer le rôle du pommier défaillant. On pensa à suspendre les pommes rouges de la tentation aux branches du sapin. Pas n’importe quelle variété de pomme mais la Christkindel, petite pomme alsacienne rouge. Elle existe encore dans certains vieux vergers. On accrocha aussi des hosties dans le sapin. Ainsi les symboles de la tentation et de la rédemption apportée par le Christ seront côte à côte et le décor sera parfait. Voilà probablement comment le sapin de Noël, tout doucement, s’est imposé dans la tradition chrétienne du Moyen-Âge.

1521, à Sélestat – la mention la plus ancienne du sapin de Noël

Bibliothèque Humaniste, Sélestat

Dans les registres paroissiaux de la cathédrale de Strasbourg, il est fait mention – en 1539 – d’un arbre de Noël pour la célébration de Noël. Mais c’est dans un manuscrit de 1521 conservé à Sélestat que figure la référence la plus ancienne actuellement connue même s’il semblerait qu’une mention plus ancienne encore (1492) ait été découverte à Strasbourg.

A Sélestat, le sapin de Noël apparaît dans un livre de comptes qui enregistre une dépense de 4 Schillings pour payer des gardes-forestiers chargés de surveiller les arbres de Noël dans les forêts municipales… et d’une amende infligée à quiconque coupera les-dits sapins ! On peut raisonnablement penser que si, en 1521 déjà, ces jeunes sapins avaient une telle valeur et étaient tant recherchés, c’est que la coutume de l’arbre de Noël devait être bien établie depuis longtemps!

D’autres documents du 16e siècle précisent qu’une punition sera infligée à quiconque sera pris à couper des arbres de Noël (délibération des magistrats de la ville de Sélestat en date du 17 décembre 1555) et même un descriptif sur la façon de décorer les sapins de Noël de la ville de Sélestat (Balthasar Beck, échanson et maître de cérémonies, 1600).

Au total, la Bibliothèque Humaniste de Sélestat conserve près de 70 000 documents. Des livres, des cartes, des estampes et même des monnaies, parmi lesquels 460 manuscrits anciens et modernes et 550 incunables (livres imprimés au cours de la 2e moitié du XVe siècle). La bibliothèque de l’école latine, fondée en 1452 peut être considérée comme la plus vieille bibliothèque publique d’Alsace. Elle comprend la bibliothèque privée de l’humaniste Beatus Rhenanus (1485-1547), inscrite au Registre de la Mémoire du Monde de l’UNESCO en mai 2011.

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La Bibliothèque Humaniste de Sélestat a fait l’objet récemment d’un très beau projet de rénovation et d’extension. Elle accueille le public dans un bâtiment entièrement repensé où les collections sont magnifiquement mises en valeur en trois langues.

Les manuscrits faisant référence au sapin de Noël sont présentés dans le cadre d’une belle exposition temporaire qui met en scène également les célèbres boules de Noël des verriers de Meisenthal. Pour célébrer les 500 ans du sapin, une boule de Noël commémorative a été créée tout spécialement.

Les décorations du sapin de Noël du Moyen-Âge à nos jours

Eglise Saint-Georges et crypte – Fin novembre au début janvier. Tous les jours de 9:00 à 19:00 (hors offices religieux). Accès libre.

Entre mythe, légende et souvenirs d’enfance, le sapin de Noël est pour la plupart d’entre nous le symbole d’une fête qui réunit en famille les petits et les grands.
La décoration du sapin de Noël a évolué avec l’histoire de l’Alsace. La ville de Sélestat a reconstitué les étapes les plus marquantes de l’évolution de la décoration du sapin de Noël. A raison d’un sapin décoré par période marquante, ils sont suspendus dans la nef de l’église Saint Georges.

De l’an 1521 à nos jours (500 ans cette année 2021!), ils constituent de bien jolis témoins de l’histoire de l’Alsace. J’aimerais aussi souligner qu’il sont bien mis en valeur par un éclairage étudié et des informations claires en français, en anglais et en allemand (ce qui est encore trop rare ailleurs).

Si la tradition du sapin de Noël semble bien établie dès les années 1700 dans toute la vallée du Rhin et en Allemagne, l’arbre de Noël n’a franchi la ligne bleue des Vosges pour s’en aller à la conquête des familles de France qu’à partir de 1871, avec les émigrants Alsaciens et Mosellans qui ont quitté la région nouvellement annexée par l’Allemagne de Bismarck.

Quelques années auparavant, en 1858, les artisans verriers de Goetzenbruck, village voisin de Meisenthal, dans les Vosges du Nord, avaient « inventé » la boule de Noël. Suite à une saison d’automne particulièrement défavorable, sans pommes, ils ont accroché au sapin de Noël les boules de verre qu’ils fabriquaient pour un usage tout à fait différent (verres optiques).
Cliquez ici pour voir notre article sur les verriers de Meisenthal.

Le Centre International d’Art Verrier de Meisenthal a aussi réalisé spécialement pour Sélestat un magnifique lustre multicolore suspendu dans l’église Sainte-Foy voisine.
On peut acheter des boules de Noël de Meisenthal au caveau Sainte-Barbe, place de la Victoire, dans la vieille ville de Sélestat.

Eglise Saint-Georges et crypte – Tous les jours de 9:00 à 19:00 (hors offices religieux). Accès libre.

Liens Utiles

Office de Tourisme de Sélestat
Leur lieu d’accueil se situe juste à côté de la Maison du Pain d’Alsace et de la Bibliothèque Humaniste.

Le programme complet des festivités de Noël 2021 à Sélestat et les villages environnants. Téléchargez la brochure.

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